他尖细的嗓音在清晨的空气里有些飘忽，“请在此稍候。

禁军护送的车驾，即刻便到。”

陆怀瑾点了点头，没接话。

陈洪又道：“陛下恩典，陆会元当铭记于心。

殿试在即，还望会元……好自为之。”

话说得客气，却藏着机锋。

陆怀瑾扯了扯嘴角：“多谢陈公公提点。”

陈洪不再多言，站到一旁，垂手侍立。

陆怀瑾独自站着，望向远处。

天际线那抹鱼肚白正在扩大，一点点吞噬着深蓝的夜色。

宫墙的阴影还很长，沉沉地压在地上。

他想起皇帝最后的话。

“朕不问你的过去，只看你的将来。”

“殿试，朕要亲眼看看你这国之栋梁的成色。”

“名不副实，欺君之罪，罪加一等。”

不是赦免。

是缓刑。

是把他推到聚光灯下，推到天下读书人眼前，推到金銮殿那至高无上的评判台前。

活路，只有一条。

证明自己。

证明到皇帝觉得，用他，比毁掉他更划算。

远处，马蹄声和车轮滚动的声音传来。

一队盔甲鲜明的禁军，护送着一辆青幔马车，朝着宫门方向驶来。

陈洪上前一步：“陆会元，车驾到了。”

陆怀瑾深吸了一口清晨微凉的空气，那空气里带着尘土和远处不知名花草的淡漠气息。

他迈步，朝马车走去。

禁军校尉跳下马，对他抱拳行礼，态度恭敬，眼神却硬邦邦的。

“奉旨护送陆会元回府。

会元请上车。”

陆怀瑾点点头，踩着脚凳，弯腰钻进车厢。

车厢内陈设简单，却干净。

他刚坐下，车身便微微一震，开始移动。

他掀开车帘一角，向后望去。

巍峨的宫门，在晨曦中逐渐变小，那朱红的高墙，金色的琉璃瓦，最终缩成视野尽头一抹沉重的色彩。

他放下车帘，靠回车壁。

闭上眼。

皇帝的手，温热而有力。

炭盆里密奏燃烧的灰烬。

玄机子波澜不惊的眼。

还有那句——“朕不问你的过去”

。

指尖似乎还残留着推门时，那冰冷的铁饰触感。

车轮滚滚，碾过长街。

新的一天，开始了。

而他的试炼，才刚刚进入最残酷的考场。

车厢外，禁军马蹄踏在石板路上，出清脆而规律的声响，敲打着渐次苏醒的京城。

陆怀瑾坐在晃动的车厢里，手指无意识地蜷缩，又松开。

殿试。

金銮殿。

皇帝的眼。

他缓缓睁开，看着车厢顶棚简陋的木质纹路。

这一次，没有退路。